Всё началось с того, что лютнист свернул на обочину.
До того Рилерд ехал рядом с Ирис, на полкорпуса позади её лошади, и упорно смотрел на ремешок уздечки, перехватывающий голову его коня сразу за ушами. В потёртой переплетённой коже не было ровным счётом ничего интересного, но бард рассматривал его так, словно намеревался сложить о прозаичном предмете по меньшей мере сонет. В юношестве с него бы и сталось на спор сочинить что-нибудь эдакое об уздечке или любой её части на выбор, но нынче причина его отстранённого интереса была много проще: он не хотел встречаться взглядом ни с Ирис, которую он не мог поддержать в её рассказе, изрядную часть которого он и сам слышал впервые, ни с Дереком, которому потерянный взгляд барда мог вдруг выдать то, о чём леди предпочла умолчать.
Несколько раз он всё-таки не выдержал и с изумлением посмотрел на леди Ирис. В том маленьком доме неподалёку от озера Слёз она рассказывала ему о пройденном испытании богини, лишь подтвердив его догадки, которые он носил при себе с минуты их встречи в Девирре. Но то, что он пережил в застенках Корн-Териона, помешало ему увидеть всю правду. Теперь ему показалось, что злой кинжал пошевелился в вещевом мешке, обратив острие ему в спину.
И тогда Рилерда свернул к кустам, что в изобилии росли по краям дороги, махнув Дереку, что можно его не ждать. Не то, чтобы ему в самом деле приспичило, но от избытка переживаний бард побоялся чем-нибудь выдать их с Ирис. Всего минутка без чужих глаз была жизненно необходима.
Накинув поводья на ветку, Рилерд поднял глаза к небу, которое давно уже тужилось и изнывало, но не могло разродиться дождём. И пусть бы ещё подождало. С утра Тадд приветствовал их маяком где-то впереди, нынче же царапался о тучи по правую руку от дороги. Считай, полдороги от Увиша до Дирона уже осилили.
Размышления барда, похожие на чистое полотно, которое только что грубо мотали из стороны в сторону наподобие знамени, а тут повесили на верёвку сушиться, потревожил плач и стон. Прислушавшись, Рилерд понял, что стонут за кустами. Тихо, обессиленно, безнадежно. "Помогите... кто-нибудь", - расслышал бард, затаив дыхание.
- Дерек! - Рилерд совершил последний на сегодня умный поступок, замахав руками и привлекая внимание не успевших отъехать далеко спутников. - Тут нужна помощь!
Казалось, что человек совсем рядом, на расстоянии вытянутой руки, и Рилерд решился. Не дожидаясь Дерека, бард сунулся сквозь кусты в лес, но ни рядом, ни на два шага дальше не нашёл того, кто рыдал. Рилерд выдохнул, но снова услышал плач. Как будто бы леди Аннабет. Зная, что обманывается, Рилерд двинулся вперёд, внимательно осматривая не только землю под ногами, но и деревья. Кто из жителей предгорий не слышал о том, как опасно ходить на такие крики?
Но совсем недавно они проехали мимо крошечного поселения.
Человек мог быть в беде. Человек мог быть оттуда.
И он всё равно не успел заметить движение. Просто одна из ветвей сосны вдруг раскрыла широкую пасть с крупными и острыми зубами, а в следующее мгновение Рилерд закричал от боли и ткнул своим длинным кинжалом куда попало. Пересмешник вздрогнул, но только с чавкающим звуком поудобнее перехватил плечо барда у самого основания шеи. Видать, "куда попало" пришлось не туда, а на второй удар Рилерда уже не хватило.