Со дня постучали.
Уверенно так, по-хозяйски. Словно собирались вынести дверь вместе с петлями. Нагло. И абсолютно недопустимо. Вальтер Придд, глава Дома Волн и супрем Талига оторвал взгляд от крошечного, размером с ладонь, фолианта и поднялся из кресла, чтобы лично убедить возможного визитера в неправомерности шума в библиотеке. В качестве аргумента он собирался использовать суровый взгляд и, на крайний случай, фамильный кинжал, никогда не покидавший патриарха спрутов даже в домашней обстановке. Привыкший видеть подвох даже там, где его не было, герцог Вальтер был бдителен на грани с паранойей. Слишком много своих сверстников он пережил, слишком многим смертям становился свидетелем или причиной. И по неосторожности возглавить список самых оплакиваемых людей Талига – точно не входило в его ближайшие планы.
Идея незамедлительно позвать слуг мелькнула, и покинула его. Библиотека в этом доме была едва ли не священным местом – даже для поддержания порядка сюда допускались лишь несколько доверенных человек. И не из простого самодурства. Одни из рукописей, хранившихся в коллекции Приддов, стоили несметных сокровищ, другие – неисчислимых жертв. Ни те, ни другие не были выставлены на всеобщее обозрение, и лишь знающий человек отыскал бы их среди бесконечных стеллажей и полок, держащих на себе вес шестидесяти тысяч томов и пятнадцати тысяч свитков, но рисковать Вальтер не собирался.

Герцог считал себя достаточно весомым противником, чтобы разобраться в одиночку. В свои пятьдесят два он еще не утратил ни скорости реакции, ни твердости руки. И хотя его никогда не причисляли ни к матерым воинам, ни к серьезным дуэлянтам – тому было иное оправдание. Вальтер Придд просто не давал повода. И за долгое время, проведенное им на государственной службе, все благополучно успели позабыть о трех с лишним годах, которые – тогда еще граф Весспард, провел под командованием Первого маршала – тогда еще Алваро Алвы.
Он научился от него многому. И в первую очередь – не верить никому и ничему, кроме собственных глаз. Поэтому разбираться с нарушителями спокойствия отправился лично – с тяжелым канделябром в одной руке (он работал при свечах) и с ладонью на рукояти кинжала – другой. На дворе стоял световой день, но в той части, откуда раздался шум, окна предусмотрительно закрывали плотными шторами, чтобы солнечные лучи не повредили редкие издания. Здесь были собраны труды по математике, медицине, теологии, истории и праву - любопытные экземпляры в хороших переплетах – телячья кожа, шагрень, велень. Они выстраивались в строгом соответствии со списками и каталогами, рассортированные так тщательно, чтобы задуманный предками порядок легко могли поддержать следующие поколения. К слову, в последнее время Валентин зачастил в эти хранилища, бывая в столице, словно домашней библиотеки ему уже было не довольно. Вальтер это одобрял.

Деревянный пол не скрипнул под его ногами. Там, где коридор между стеллажами сворачивал, он замедлил шаг, а потом и вовсе остановился. Свет канделябра заиграл матовыми бликами на латунной отделке шкафов, а по другую сторону преграды отчетливо послышалась пара голосов. Мужской, – что было предсказуемо, и против ожидания – женский. Слов было не разобрать, но манеру и темп речи одного из визитеров Вальтер узнал с легкостью. Другой, как показалось, он узнал тоже, но верить в подобную возможность ему бы не хотелось. Однако, зная своего наследника, он был готов ожидать от него самых разных проблем – в том числе, и подобной дурости.
Увы.
Стоило обогнуть последний из ряда стеллажей, как худшие опасения Вальтера оправдались. Впрочем, нет, - не худшие. В открывшейся его глазам мизансцене все по крайней мере, были одеты. Но книжный шкаф, которому полагалось служить частью глухой стены, был отодвинут в сторону, открывая темный зев прохода. Из этого зева, стряхивая пыль с камзола, выбирался молодой граф Весспард, его законный наследник. Но куда более прискорбным было то, что вслед за сыном из прохода показалась мгновенно узнаваемая женская фигура – Ее Величество Королева Катарина Оллар. Супруга короля Фердинанда.
Ее Величество пребывали не в лучшем своем образе: платье было запылено, прическа неаккуратна, а дыхание сбито. Она опиралась на руку Юстиниана, и в этом жесте можно было усмотреть, как банальную помощь, так и нечто куда более интимное. Особенно, если знать, куда смотреть. Ангелика знала. И, разумеется, поделилась с супругом. А вот знал ли Джастин, в каком состоянии уводит свою подругу детства из королевских чертогов?

Вальтер замер. Его мозг, привыкший просчитывать десятки вариантов зараз, с холодной ясностью говорил, что только что увиденная картина могла стать крахом для всей их семьи. Молодой дворянин потайными ходами водит домой любовниц – история банальная и простительная. Но наследник Дома Волн, тайно принимающий Королеву в родовом особняке – это Измена. За связь с королевой, за сговор против венценосного супруга ему полагался лишь эшафот. И не важно, что у изменника были происхождение, титул и деньги, - у него не было главного. Армии. А как бы не относился сам Вальтер к отпрыску Алваро Алвы, он понимал, что заменить супрема оскорбленному королю было куда проще, чем Первого маршала. Узнай об этой ситуации Дорак… Узнай Штанцлер – и под ударом окажется весь род Приддов, а не один заигравшийся мальчишка!

Но у медали всегда была и оборотная сторона – он перевел взгляд на королеву. Его рука по-прежнему лежала на рукояти кинжала. Свет от канделябра падал на его лицо сверху, отчего в глазных впадинах плясали особо мрачные тени. Но в его голосе, когда он заговорил, не было ни удивления, ни гнева, ни страха – лишь придворная почтительность, да нейтральная вежливость спрута.
- Ваше Величество, - этикет предписывал обратиться к ней первой, - Я польщен вашим визитом и рад приветствовать вас в своем доме.
Вальтер согнул спину в церемонном поклоне. Разыгрывать неузнавание он не собирался. Как, впрочем, и давать этим детям возможности к отступлению – неизвестно, чьи еще подвалы они успели или планировали сегодня посетить.
- Позвольте предложить вам отдых и стакан воды.

Выглядела королева скверно и по его опыту отца шестерых детей нуждалась в куда большей заботе. Но будь проклят Вальтер, если своими руками подал бы ей хоть что-то, в чем могли позднее заподозрить отраву для нее или ребенка.
- Юстиниан, помогите мне с этим, - кивнул он сыну, словно тот каждый день появлялся дома через секретные лазы. Безусловно, в доме видели, что Джастин отбыл в город, но в любой момент он мог вернуться незамеченным слугами – это не должно было вызвать подозрений. Как и то, что он сам относил отцу в библиотеку воду. А не, допустим, травяной чай, которого герцог никогда не просил подать. И все же, это было рискованно. Даже в собственном доме – рискованно. Но прямо сейчас Вальтер видел только один способ избежать катастрофы и оставить дурную голову своего наследника на плечах – он должен был быстро взять эту ситуацию под полный контроль.